連想ゲームを一つ。小便小僧、EU本部、ワッフル、とくれば？「ブリュッセル」ご名答。ベルギーが世界地図上どこにあるか知らなくても、ブリュッセルの名前は聞いたことがあるはずです。ではピーター・ブリューゲルを知っていますか？「エー、誰その人？新人のショコラティエ？」なんていう声が若い女性から聞こえそうですが、実は彼、ブリュッセルで活躍した16世紀の画家なのです。でも彼の絵は美術の教科書にはまず載っていないし、裸体の美女や英雄を描いたわけでもないので、知らない人がいても当然。しかし、通の絵画愛好家の間では絶大な人気があるのです。

ブリューゲルは、版画家、挿絵画家としてアントワープでそのキャリアをスタートしました。つまり北斎や写楽または今でいうイラストレーターといったところでしょうか。ブリュッセルに移り、結婚してから死ぬまでの6年間、ほとばしる勢いで描いた数々の油彩画は特に精彩を放ち、16世紀ネーデルランド絵画における唯一の天才と称されています。そして、それらの絵がブリュッセルからわずか15キロほど離れた土地の風景や、そこに住む農民や庶民の日常生活にヒントを得て描かれたのです。嬉しいことに、絵に頻繁に登場する教会や風車そして景色が、今でもそのままの姿で残っています。

盲人が盲人の道案内をすれば、二人とも穴に落ちてしまう

とは、新約聖書のマタイ福音書に書かれているキリストの言葉。これをブリューゲルは、イテルベークにある聖アンナ教会を背にした六人の盲人という構図で描きました（「盲人の寓話。ナポリ国立美術館」）。先頭の盲人は既に溝に足をとられ仰向けに倒れ、それに連なる二人目の盲人は危険を感知した驚愕の表情。ところが、続く三人目はのん気そうに連なり、四人目はまるで鼻歌でも歌っていそうな様子です。

しかし、彼がこの絵で言いたかったのは聖書の教訓ではありません。ブルゴーニュ家に代わり支配者になったハプスブルグ家の暴政を、あたかも聖書の絵と見せかけて鋭く警告したのです。つげ口により宗教裁判や魔女狩りが行われていた時代、真っ向から為政者を弾劾することは自らの首をしめるようなもの。そこで比喩や寓意を用いて体制批判をしたのです。農民画家と呼ばれるブリューゲルですが、単に農民の姿を描いただけの画家ではありません。彼は、東のエラスムス、西のブリューゲルと言われるほどのヒューマニズムの思想家でした。エラスムスが文でつづろうとしたものを、ブリューゲルは絵筆で表現したのです。そんな目で彼の絵を見ていくと、殆どの絵に寓意が含まれています。例えば有名な「農民の結婚」や「農民の婚礼の踊り」の中の彼ら、楽しい場面のはずなのに誰一人として笑っていません。生活に疲れ笑う余裕もなかったのです。

さて、そんな難しいことは抜きにしても彼の絵は抜群に親しみやすく、その色彩、躍動感、漫画チックな表情の人物など独特のおもしろさがあります。またその背景となるパノラミックで悠遠な風景が、イテルベークなどを含むパヨッテン・ランドや、ベルギーの南方ディナンの奇岩がそそり立つムーズ河畔の風景ときては、ベルギーファンなら必見です。

グラン・プラス